La revanche d’une impératrice aux rêves brisés

Le geste a été discret mais en dit long sur l’état de la nouvelle impératrice du Japon. Lors du couronnement de l’empereur Naruhito en 2019, Masako Owada a été aperçue par les caméras de télévision tamponnant discrètement les larmes de ses yeux qui s’écoulaient sur son visage. Un nouveau rôle pour cette femme longtemps étouffée par le protocole impérial régit par le Kunaichō, l’Agence de la maison impériale, et qui a l’objet de nombreuses questions sur sa capacité à pouvoir assumer ses fonctions. Le 1er janvier 2021, elle est apparue aux côtés de son mari lors de ses vœux enregistrés de nouvel an et s’est adressée timidement aux japonais pour la première fois. Une révolution dans un pays où le Soleil levant accorde une place toute secondaire à son impératrice aux rêves brisés.

C’est la seconde impératrice à ne pas être issue de l’aristocratie japonaise. Lorsqu’elle accepte la demande en mariage du prince héritier Naruhito, en décembre 1992, le Kunaichō, l’Agence de la maison impériale, émet de fortes réserves sur cette union, qui loin d’être une mésalliance pour autant, semble vouer à l’échec. Promue à une brillante carrière de diplomate, Masako Owada a pris une décision lourde de conséquences. Née à Tokyo en 1963, elle est encore dans ses couches quand ses parents décident de déménager en Russie. Son père est un diplomate, fidèle fonctionnaire de l’empire, et Masako Owada va grandir avec ses deux soeurs cadettes au sein d’une famille qui l’entoure d’une grande affection. Un retour au Japon lui permet d’être scolarisé dans les meilleures écoles du pays avant qu’une nouvelle nomination de son père ne la contraigne de terminer son cursus secondaire aux Etats-Unis. C’est une jeune fille modèle souriante, brillante, qui va obtenir un Master en économie et devenir la plume du premier ministre Noboru Takeshita entre 1987 et 1989.  On la voit même aux côtés des deux dirigeants les plus puissants de la planète alors que la guerre froide se termine dans un bouleversement social et révolutionnaire inattendu, les présidents américains et russes, Bill Clinton et Boris Eltsine.

C’est en 1986 lors d’une réception qu’elle rencontre le prince Naruhito. Un coup de foudre pour le petit- fils de l’Empereur Hiro-Hito mais moins réciproque pour la jeune femme qui repoussera ses avances à de nombreuses reprises. Et si le Kunaichō prie le fils de son Tenno de bien vouloir jeter son dévolu sur une autre femme, Nahurito refuse pour autant d’abandonner la lutte. Bien qu’elle confie sa peur de devoir se plier à un protocole strict qui réduit les femmes de la dynastie à un rôle de marionnette, Masako finit par céder de guerre lasse. Le mariage sera fastueux, devant 812 personnes, membres du gouvernement auxquels elle fait des sourires de circonstances. Le rosier du Japon sera son emblème officiel. Le début d’une autre vie qui ne laisse plus de place aux émotions. On attend d’elle qu’elle produise un héritier. Il faudra 8 ans avant que la princesse Masako ne donne naissance, en 2001 , à un fille, la princesse Aiko. Le Grand intendant du Kunaichō dira froidement à l’annonce de son accouchement : « J'espère fortement qu'il y aura un autre enfant ». Le ton sec cache pourtant un autre enjeu de taille, celui de la succession au trône tant les mâles en âge de régner sont en voie de quasi disparition, faute à la constitution de 1947 qui a exclu de nombreuses branches de la maison impériale sur demande des américains qui occupent un Japon qui peine à se relever de ses blessures de guerre. L’avenir de la dynastie repose sur ses épaules et la pression exercée est–elle que Masako va sombrer dans une dépression qui l’éloigne de toutes fonctions officielles dès 2003. Le charme est rompu entre la future impératrice et les japonais qui ne comprennent pas son état de santé chancelant.

Prisonnière du trône du Chrysanthème, les rumeurs affirment qu’elle aurait songé à en finir, ressassant son passé. Une biographie controversée et non autorisée ne fait pas dans la dentelle et revient sur les détails de sa rencontre entre elle et Naruhito, que l’on dit arrangée par un ancien ambassadeur en Union Soviétique, sa thèse de deux ans (traitant du rachat des avions militaires japonais par les Etats-Unis dans les années 1980) mise au placard pour ne pas gêner la réputation de la famille impériale (un épisode qu’elle a mal vécu) ou encore le ton sur lequel s’adresse à elle les fonctionnaires du Kunaichō qui la considèrent comme un « ventre sur pattes » un peu trop occidentalisé à leur goût. Un mal-être que le palais impérial tente de cacher aux japonais et à une presse internationale qui la compare outrancièrement à Lady Diana ou Jackie Kennedy-Onassis. Elle vit sa grossesse comme un échec personnel et fait de fréquents allers et retours en institution spécialisée. On évoque un «  trouble de l’adaptation » et on communique avec parcimonie. Il faut préserver avant tout le statut de la dynastie, quasi divine au Japon. Au palais, il en va tout autrement. Naruhito est furieux, fustige l’Agence de la maison impériale qu’il accuse de tous les maux et lave son linge sale sur la voie publique. « La princesse Masako, après avoir abandonné son travail de diplomate pour entrer dans la maison impériale, a été grandement affectée d'apprendre qu'elle n'était pas autorisée à voyager à l'étranger pour un long moment [...] Il y a eu des évènements qui ont été à l'encontre de la carrière et de la personnalité de la princesse Masako » déclare alors Naruhito qui sera promptement convoqué par son père. L’état de santé de la princesse impériale devient un débat national. La pression ne retombera qu’à la naissance du prince Hisahito d'Akishino en 2006, le fils du frère de Naruhito, et qui lui permet de reprendre ses activités au sein de la famille impériale. 

« En suivant l’empereur et l’impératrice comme mes guides, je vais intensifier mes efforts pour être en mesure de remplir mes devoirs et d'apporter tout mon soutien » annonce Masako en décembre 2017. Le gouvernement vient d’annoncer que l’empereur Akihito allait abdiquer de ses fonctions. La future impératrice confie à ses proches « sa crainte respectueuse » d’être aux côtés de son mari le moment venu de son intronisation. Ses larmes, dans la voiture qui mène son mari vers son nouveau destin, témoigne d’une fragilité mentale qui persiste alors qu’elle tente de garder la stature féminine traditionnelle que le Kunaichō continue de lui imposer avec des déplacements limités. L’empereur Nahurito entend pourtant changer la donne. Début décembre 2020, Masako prend la parole pour son 57eme anniversaire et déclare qu’elle souhaite redoubler d'efforts pour récupérer afin de soutenir l'empereur et de remplir son rôle d'impératrice », notamment au sein de la Croix-rouge. Lors de sa présentation des vœux du Nouvel an, enregistrés car pandémie de coronavirus oblige, à la surprise générale, Nahurito a associé son épouse qui s’exprime pour la première fois lors de cet événement attendu par les japonais. Une révolution protocolaire qui n’a échappé à personne et qui sonne comme une revanche pour l’étudiante d’Oxford aux rêves brisés. « Je prie du fond du cœur pour que cette année soit la plus douce possible pour vous tous. Cet hiver a été rude avec de fortes chutes de neige dans certaines régions, bien plus tôt que d'habitude, alors s'il vous plaît, que tout le monde reste en bonne santé »  a simplement déclaré l’impératrice après avoir souhaité une bonne année à ses sujets, « ces personnes inestimables à ses yeux ». Une prise de parole  inédite qui pourrait amorcer une réforme plus vaste dans ce rôle qu’occupent les femmes au sein de la maison impériale et voulu par l'empereur lui-même qui souhaiterait voir sa fille monter sur le trône du Chrysanthème.

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