Guillaume II de Wurtemberg, le dernier souverain du Reich à abdiquer

Apprécié de ses sujets et longtemps épargné par la contestation, Guillaume II de Wurtemberg semblait pourtant disposer de solides atouts pour préserver sa couronne. Mais en novembre 1918, la défaite allemande et la vague révolutionnaire emportent sa monarchie, dans des circonstances aussi singulières que révélatrices de la fin d'une époque. Il est le dernier des Aigles à tomber.

Fin novembre 1918, le roi Guillaume II de Wurtemberg renonce officiellement à son trône, devenant l'un des derniers souverains allemands à abdiquer dans un contexte révolutionnaire qui emporte les monarchies du Second Reich.

Un dénouement qui contraste avec la situation personnelle du monarque : apprécié de ses sujets, connu pour sa simplicité et sa proximité avec la population, il n'était pas confronté à une hostilité comparable à celle suscitée par d'autres dynasties allemandes.  Pourtant, en quelques semaines, la défaite militaire, les revendications démocratiques et l'effondrement de l'Empire allemand auront raison d’une monarchie créée par la volonté d’un Empereur français.

Un souverain apprécié, à la tête d'une monarchie constitutionnelle

Né le 25 février 1848 à Stuttgart, Guillaume II appartient à la maison de Wurtemberg, l'une des anciennes dynasties souveraines du sud-ouest de l'Allemagne,

Duché devenu royaume en 1806 par la volonté de Napoléon Ier qui l’intègre dans sa Confédération du Rhin, son statut est préservé par le Congrès de Vienne mis en place peu de temps après la défaite de la France napoléonienne à Waterloo (1815). Le Wurtemberg va se doter d’une constitution trois ans plus tard, laissant le libéralisme progressivement s’installer au sein de la monarchie. Le règne de Charles Ier consacre la liberté de la presse, la liberté d’entreprise et de circulation. La communauté juive obtient même des droits au sein d’une Allemagne qui flirte avec l’antisémitisme.

C’est dans ce contexte que Guillaume II succède à son oncle Charler Ier, homosexuel notoire aux amours teintés de scandales, décédé sans descendance le 6 octobre 1891. Guillaume II ne cherchera pas à exercer personnellement un pouvoir autoritaire. Son règne se caractérise au contraire par une attitude réservée, une certaine sobriété dans le train de vie royal et une relation directe avec ses sujets.

Le souverain se distingue notamment par ses promenades dans les rues de Stuttgart, souvent accompagné de ses chiens, sans le cérémonial habituellement associé à sa fonction. Cette proximité contribue à lui construire une image singulière : celle d'un roi accessible, davantage perçu comme un représentant de son peuple que comme le détenteur distant d'une autorité dynastique. Ce qui ne l’empêche pas d’être victime d’une tentative d’assassinat en 1889 par un apprenti-tanneur.

Il bénéficie ainsi d'une estime qui dépasse les cercles monarchistes et s'étend jusque dans les milieux sociaux-démocrates qu’il accueille en congrès en 1907. La monarchie wurtembergeoise demeure d'ailleurs relativement peu contestée pendant une grande partie de son règne. La réforme constitutionnelle de 1906, qui modernise les institutions du royaume, participe également à cette stabilité politique.

Cette popularité ne signifie toutefois pas que le souverain soit à l'abri des bouleversements politiques. À partir de 1914, la Première Guerre mondiale fragilise progressivement les équilibres sur lesquels repose son règne.

La guerre et la révolution : une monarchie fragilisée par la défaite

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en août 1914, le royaume de Wurtemberg, comme les autres États allemands, participe à l'effort militaire de l'Empire dirigé par Guillaume II de Hohenzollern. Le roi de Wurtemberg n’a pas souhaité réellement engager son armée mais il est pris au piège de sa vassalité.

Bien qu’il ait participé à la guerre Franco-prussienne, c’est  les larmes aux yeux qu’il passe en revue ses troupes.  Son fils héritier, le prince Albrecht (1865-1939) commandera les troupes royales et se distingue parmi lors de la bataille des Ardennes ou celle de l'Yser. Le prince est aussi populaire que son père. Contrairement au fils du Kaiser, il restera à son poste jusqu'à l'armistice. C'est encore lui qui ramène les troupes au Wurtemberg.

Mais au fil du conflit, les difficultés économiques, les pénuries alimentaires, l'inflation et les pertes humaines alimentent le mécontentement de la population. Dans les villes industrielles, notamment à Stuttgart, les mouvements ouvriers réclament des réformes politiques plus profondes. La question de la démocratisation du royaume prend une importance croissante.

Le roi est en lien fréquent avec son Premier ministre Karl Hugo von Weizsäcker, futur grand-père de Richard, président de la République fédérale d’Allemagne. National-libéral, son Premier ministre s'opposa à la parlementarisation du Wurtemberg. C’est aussi un pragmatique qui entrevoit les conséquences de ce conflit tant pour l’Allemagne que pour le Wurtemberg à court terme.

En octobre 1918, alors que la défaite allemande apparaît inévitable, les sociaux-démocrates wurtembergeois font de la transformation démocratique des institutions et de l'abdication du souverain des conditions politiques essentielles à la sortie de crise. La monarchie, jusque-là relativement épargnée par les contestations, se retrouve désormais directement concernée par le mouvement révolutionnaire qui gagne l'ensemble du pays. Le 5 novembre, des membres du mouvement spartakiste, issus de la gauche révolutionnaire, réclament déjà l'abdication de tous les souverains allemands. Deux jours plus tard, les autorités font arrêter seize membres du conseil ouvrier de Stuttgart, capitale du royaume. Cette décision provoque une vague de protestations et contribue à précipiter les événements.

Le 8 novembre, les sociaux-démocrates et les syndicats appellent à la grève générale et à une grande manifestation pour le lendemain. Leur objectif est désormais clairement affiché : instaurer un État populaire wurtembergeois et mettre fin à l'ordre monarchique.

9 novembre 1918 : Stuttgart bascule dans la révolution

Le samedi 9 novembre constitue le véritable tournant. Alors que Berlin connaît également une insurrection révolutionnaire et que la République est proclamée, Stuttgart se prépare à une mobilisation de grande ampleur.

Dès la matinée, des dizaines de milliers de personnes se rassemblent dans la cour du Nouveau Palais et sur les places environnantes. Les drapeaux rouges sont nombreux et la mobilisation est telle que la circulation des tramways doit être interrompue sur l'ensemble des lignes.

Parmi les principaux orateurs figure Wilhelm Keil, député et journaliste social-démocrate, qui appelle la population à se débarrasser de la domination des classes dirigeantes et à instaurer une république sociale. La situation devient rapidement incontrôlable pour la monarchie. Une partie des manifestants se dirige vers le Wilhelmspalais, résidence privée du roi et symbole de la dynastie. Les forces chargées de protéger le souverain sont débordées : une compagnie de grenadiers est désarmée sans résistance, tout comme les soldats affectés à la garde du palais.

Des militants révolutionnaires pénètrent alors dans le bâtiment. Le roi, son épouse, la reine Charlotte, ainsi que plusieurs responsables de la cour et membres du gouvernement, suivent les événements depuis les étages supérieurs. Les insurgés exigent que l'étendard royal soit retiré et remplacé par un drapeau rouge. Guillaume II s'y oppose fermement. Il refuse cependant toute confrontation armée et donne des instructions pour que les gardes ne tirent pas sur la foule. Trois marins parviennent finalement à hisser le drapeau révolutionnaire sur le toit.

L'épisode aurait pu tourner au drame. Pourtant, malgré l'intrusion des militants dans sa résidence, le roi n'est pas personnellement agressé. Il ne cherche pas à faire réprimer le mouvement par la force, privilégiant manifestement l'évitement d'un bain de sang. Dans les heures qui suivent, le souverain doit constater que l'autorité monarchique ne dispose plus des moyens nécessaires pour maintenir l'ordre ancien.

La fuite du palais et la proclamation de la République

Quelques jours auparavant, le roi avait tenté de répondre aux revendications politiques en acceptant le départ de son ancien président du Conseil, Karl von Weizsäcker, le 6 novembre. Une nouvelle équipe gouvernementale, dirigée par le libéral Theodor Liesching, avait été constituée. Ses membres étaient même venus prêter serment au Wilhelmspalais le 9 novembre.

Mais cette tentative de réforme arrive trop tard. La révolution a déjà pris une ampleur considérable.

Dans l'urgence, un appel à la population est rédigé. Il annonce notamment la convocation d'une assemblée constituante élue au suffrage des hommes et des femmes. Guillaume II y fait également savoir que sa personne ne constituera jamais un obstacle à l'évolution politique souhaitée par la majorité de ses sujets.

Cette déclaration ne suffit pas à calmer les manifestants.

Dans la soirée, le roi et la reine quittent Stuttgart en automobile, accompagnés de membres de leur entourage et sous la protection de soldats révolutionnaires. Leur destination est le château de Bebenhausen, ancien établissement monastique situé près de Tübingen, où le couple va désormais résider.

Le souverain conservera de ce départ un souvenir douloureux, mais aussi une certaine fierté. Dans une lettre adressée quelques jours plus tard à son ami Gottfried von Reden, il évoque la discipline étonnante de la foule et précise être parti la tête haute, au milieu des manifestants, sans que personne ne s'en prenne à lui. Le même soir, une nouvelle autorité prend officiellement les commandes du royaume. Une coalition provisoire réunissant des représentants du Parti social-démocrate majoritaire (MSPD) et des sociaux-démocrates indépendants (USPD) assume désormais la direction du pays sous la présidence de Wilhelm Blos.

La République du Wurtemberg est proclamée. La révolution s'est accomplie sans affrontement militaire majeur ni effusion de sang.

Pourquoi Guillaume II ne renonce-t-il officiellement au trône que le 30 novembre ?

Contrairement à plusieurs autres souverains allemands, Guillaume II ne signe pas immédiatement son acte d'abdication. Si la République est déjà proclamée depuis le 9 novembre, le roi continue pendant plusieurs semaines à entretenir des relations avec les nouvelles autorités.

Dès le 10 novembre, il accepte les demandes de démission des membres de son ancien gouvernement et approuve l'intégration de trois ministres issus des milieux bourgeois dans la nouvelle équipe dirigée par Wilhelm Blos. Le 16 novembre, il libère également les fonctionnaires wurtembergeois de leur serment de fidélité à la Couronne, afin de leur permettre de servir les nouvelles institutions sans se trouver dans une situation juridiquement contradictoire.

Cette attitude témoigne de sa volonté d'éviter une rupture brutale avec le nouvel ordre politique.

Mais pourquoi attendre le 30 novembre pour officialiser son départ ? Un document retrouvé ultérieurement dans les archives personnelles de Konstantin von Neurath, son chef de cabinet et futur gouverneur nazi de Bohême-Moravie, a permis d'apporter des éléments de réponse. Guillaume II avait en réalité rédigé et signé son renoncement au trône avant la date officielle. Le texte était resté provisoirement sans date.

Les négociations portaient notamment sur les conditions matérielles du retrait de la famille royale et sur la situation patrimoniale de la maison de Wurtemberg. Un accord entre le souverain et le nouvel État est finalement conclu le 29 novembre 1918. C'est à l'issue de ces discussions que l'acte d'abdication est officiellement daté du lendemain. Le 30 novembre, depuis Bebenhausen, Guillaume II devient ainsi le dernier prince souverain allemand à renoncer formellement à sa couronne. Ironie de la situation, son homonyme, L'empereur Guillaume II avait confirmé son abdication le 28 novembre depuis son exil néerlandais.

L'acte d'abdication de Guillaume II, présenté comme un « Scheidegruss », autrement dit un message d'adieu, est particulièrement révélateur de sa conception de la fonction royale. Le souverain y explique que sa personne ne doit jamais constituer un obstacle au libre développement du pays et à son bien-être. Il annonce ensuite : « Guidé par cette pensée, je dépose aujourd'hui la couronne. ». Il remercie ceux qui l'ont fidèlement servi pendant son règne, notamment les soldats wurtembergeois, avant de conclure par une formule qui témoigne de son attachement à son royaume :« Que Dieu bénisse, protège et garde notre cher Wurtemberg pour toujours. ».

Il renonce également au titre royal au nom de son épouse, la reine Charlotte, dont il évoque avec émotion l'engagement social. Il prend désormais le titre de duc de Wurtemberg, tout en conservant le prédicat d'Altesse Royale.

Son départ n'est donc pas accompagné d'une volonté de rupture avec le pays qu'il a gouverné pendant vingt-sept années.

Un roi populaire, abandonné par son époque ?

L'un des aspects les plus intéressants de cette abdication réside dans le contraste entre la popularité personnelle de Guillaume II et la rapidité de l'effondrement de sa monarchie.

En 1916, à l'occasion de son jubilé d'argent, célébrant les vingt-cinq années de son règne, le souverain avait reçu des témoignages de sympathie provenant de différentes catégories de la population. Même dans les rangs sociaux-démocrates, son intégrité personnelle était reconnue. Certains envisageaient même qu'il puisse conserver une fonction symbolique à la tête d'un État devenu républicain.

Les événements de novembre 1918 ne traduisent donc pas nécessairement un rejet personnel du monarque. Ils expriment davantage une contestation de l'ordre politique et social auquel la monarchie reste associée, dans un contexte de défaite militaire, de crise économique et de transformation profonde de la société allemande. L'historien Albrecht Ernst souligne d'ailleurs que Guillaume II fut profondément affecté par le sentiment d'avoir été abandonné par ses « fidèles Souabes ». Les nombreuses marques d'affection qu'il reçut ensuite à Bebenhausen contribuèrent toutefois à atténuer cette déception.

Sa popularité ne disparaît pas avec son abdication. L'ancien souverain conserve des relations avec ses anciens sujets et ne manifeste pas la même hostilité envers la République que certains de ses anciens homologues allemands.

Il entend même participer à la vie démocratique du nouveau régime. Dans une lettre de décembre 1918, il annonce son intention de se rendre aux urnes, une démarche qui tranche avec l'attitude de plusieurs anciens souverains allemands refusant de reconnaître les nouvelles institutions et qui, en exil, soutiennent toute tentative de retour de l’institution royale.

Après son abdication, Guillaume II poursuit une existence relativement paisible. Il partage son temps entre Bebenhausen et Friedrichshafen, conservant des liens avec la région qui fut le centre de son royaume. Il meurt le 2 octobre 1921, à 73 ans, à Bebenhausen. Sa disparition suscite de nombreux témoignages de sympathie et confirme l'attachement dont il bénéficie encore auprès d'une partie de la population wurtembergeoise.

Son épouse, la reine Charlotte, lui survivra jusqu'en 1946.

Aujourd'hui encore, Guillaume II demeure une figure particulière de l'histoire dynastique allemande. Dernier roi de Wurtemberg, il incarne une transition relativement pacifique entre l'ordre monarchique et le régime républicain. Son parcours rappelle que la disparition des monarchies allemandes en 1918 ne fut pas partout le résultat d'une insurrection dirigée contre des souverains personnellement détestés.

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