Tunisie : disparition de Salwa Bey, héritière de la mémoire husseinite

Petite-fille du roi Mohamed Lamine Bey, dernier souverain de la dynastie husseinite, la princesse Salwa Bey s’est éteinte à 85 ans. Fondatrice du restaurant Al Walima et témoin privilégiée des dernières heures de la monarchie tunisienne, elle laisse derrière elle une double mémoire, familiale et gastronomique. 

La Maison royale husseinite est en deuil. La princesse Salwa Bey, fille de Slaheddine Bey et petite-fille de Mohamed Lamine Bey, dernier souverain de la Régence de Tunis, est décédée ce mardi 10 novembre 2026, à l’âge de 85 ans. Affectueusement surnommée « Ella Okhti » par ses proches, elle était connue aussi bien pour son attachement à l'histoire de sa famille que pour son parcours dans la restauration, où elle avait contribué à faire rayonner la cuisine traditionnelle tunisienne.

Sa disparition intervient comme un rappel d'une page essentielle de l'histoire contemporaine du pays : celle de la fin d'une monarchie plusieurs fois centenaire, incarnée, dans ses dernières années, par son grand-père.

Lamine Bey, dernier souverain d'une dynastie vieille de deux siècles

Né le 4 septembre 1881 à Tunis, Mohamed Lamine Bey appartient à la dynastie husseinite, fondée en 1705 par Hussein ben Ali, qui établit son autorité sur la Régence de Tunis alors sous souveraineté ottomane avant de passer sous protectorat français  en 1881.

Mohamed Lamine Bey accède au trône le 15 mai 1943, succédant à Moncef Bey, son cousin, déposé par les autorités françaises et contraint à l'exil. Son accession intervient dans un contexte particulièrement difficile, marqué par la Seconde Guerre mondiale, les tensions entre les autorités du protectorat et les aspirations nationales tunisiennes.

Souverain dans un système où le pouvoir exécutif demeure largement contrôlé par la France, Lamine Bey doit composer avec la montée du mouvement nationaliste. Son règne accompagne les principales étapes conduisant à l'indépendance tunisienne. Après les affrontements et les négociations qui jalonnent les années 1950, il signe notamment les accords d'autonomie interne du 3 juin 1955, avant de soutenir le processus qui aboutit à l'indépendance du pays, proclamée le 20 mars 1956. Il conserve alors son titre de bey, la Tunisie devient un royaume indépendant. Le souverain se retrouve toutefois progressivement marginalisé par l'affirmation politique de Habib Bourguiba, figure centrale du mouvement national (le Néo-destour) et chef du gouvernement, dont l'influence ne cesse de croître.

Le 25 juillet 1957 constitue le point final de l’histoire beylicale. Ce jour-là, l'Assemblée nationale constituante proclame la République de Tunisie abolit la monarchie et désigne Habib Bourguiba comme premier président de la République. Lamine Bey perd son titre et se trouve placé sous étroite surveillance. La dynastie husseinite cesse ainsi de régner après plus de deux siècles et demi de présence au pouvoir.

Une fin de règne douloureuse et des années d'effacement

La disparition de la monarchie ne marque pas seulement un changement institutionnel. Elle entraîne également la mise à l'écart de l'ancienne famille souveraine. Le jour même de la proclamation de la République, Lamine Bey et les siens sont contraints de quitter le palais beylical. Plusieurs membres de la famille sont arrêtés et leurs biens font l'objet de mesures de confiscation.

Le souverain déchu termine ses jours loin des fastes de la cour. « De juillet à novembre [1957], Bourguiba l’avait laissé sans vêtements, portant uniquement une jebba » avait dénoncé la princesse Salwa Bey dans un entretien au quotidien saoudien Asharq Al-Awsat, relayé en mars 2014 par le média tunisien Webdo,

Le roi Lamine Ier meurt à Tunis le 30 septembre 1962, à l'âge de 81 ans, après cinq années particulièrement difficiles. Son destin contraste avec celui des autres souverains de la dynastie, dont il fut le dernier représentant à avoir exercé le pouvoir.

Cette période douloureuse a longtemps constitué un sujet de mémoire familiale. La princesse Salwa Bey s'était notamment attachée à en transmettre une version fondée sur les souvenirs et les témoignages de ses proches. Selon elle, son grand-père aurait lui-même envisagé de proclamer l’indépendance de la Tunisie tout en maintenant une monarchie constitutionnelle inspirée du modèle britannique. Elle affirmait que ce projet aurait été abandonné après que Bourguiba en aurait eu connaissance et aurait menacé le souverain.  « Mohamed Lamine Bey […] était proche des Tunisiens, et il a pesé pour l’obtention de l’indépendance. Il ne savait pas que Bourguiba allait lui réserver ce dur traitement. Je suis certaine que Bourguiba, durant cette période, n’aimait que sa propre personne et qu’il était assoiffé de pouvoir. Il ne voyait rien qui pouvait l’arrêter » avait-elle affirmé lors de l’interview .

Elle souhaitait également que l'histoire de la famille husseinite retrouve sa place dans les programmes éducatifs tunisiens et que ses descendants puissent bénéficier d'une reconnaissance dans le cadre du processus de justice transitionnelle engagé après la révolution de 2011. Elle a toujours contesté notamment l'image d'une famille ayant conservé une fortune considérable. « Je dois signaler que notre famille n’est pas riche, au contraire de ce qu’avait insinué Bourguiba dans ses discours calomnieux à l’encontre de l’histoire de la famille husseïnite », rappelait-elle.

Ces prises de parole faisaient de Salwa Bey bien davantage qu'une descendante de l'ancienne famille régnante : elle était devenue l'une des voix attachées à la transmission de sa mémoire, avec ses souvenirs, ses blessures et ses revendications.

Réhabilitation de sa famille et préservation de la gastronomie, ses deux combats

L'autre héritage de Salwa Bey se situe dans un domaine bien différent : celui de la gastronomie. Son parcours entrepreneurial témoigne d'une détermination qui lui a permis de transformer une petite activité commerciale en une enseigne reconnue de la capitale tunisienne.

Son aventure commence avec l'ouverture de « Mon Poussin », une épicerie spécialisée à ses débuts dans la vente d'œufs et de volailles. Elle approvisionne alors plusieurs rôtisseries et assure elle-même des livraisons dans différents quartiers de Tunis. Progressivement, le commerce élargit son offre aux produits alimentaires et à l'épicerie fine.

Le 4 septembre 1984 constitue une étape décisive dans sa vie. Salwa Bey ouvre alors un établissement de restauration baptisé « Le Régal ». Pour concrétiser ce projet, elle contracte un emprunt bancaire et se lance dans une activité de restauration en libre-service, destinée notamment aux salariés des entreprises installées dans le quartier de Lafayette de Tunis. L'établissement rencontre rapidement son public. La cuisine traditionnelle tunisienne y occupera  une place centrale, avec notamment le couscous aux osbanes qui contribue à sa réputation ou sson fameux « panaché », un assortiment de spécialités maison, également associé à l'appellation « Bent El Bey ».  Présente aussi bien derrière les fourneaux qu'en salle, cette mère de deux enfants veillera  personnellement à l'accueil et à la qualité des plats. Au fil du temps, l'enseigne prend le nom d'« Al Walima », terme arabe évoquant le banquet et le repas de fête. Le restaurant devient progressivement une adresse incontournable pour les amateurs de gastronomie tunisienne.

À travers ces deux itinéraires, celui d'une famille dépossédée de son trône et celui d'une entrepreneuse ayant bâti sa propre réussite, Salwa Bey aura incarné une forme singulière de continuité. Elle n'avait pas exercé de responsabilité politique, mais avait choisi de faire vivre un héritage familial que la disparition de la monarchie avait brutalement relégué au passé.

Son parcours rappelle également que l'histoire des dynasties ne se limite pas aux souverains, aux successions et aux bouleversements institutionnels. Elle se prolonge dans les générations suivantes, à travers les témoignages, les traditions, les archives et les initiatives individuelles. Lamine Bey fut le dernier souverain d'une dynastie qui avait traversé les siècles. Sa petite-fille aura, à sa manière, contribué à faire en sorte que son histoire ne tombe pas dans l'oubli.

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